22 ноября 1941 года по льду Ладожского озера в сторону блокадного Ленинграда проехали первые грузовики с продовольствием. Маршрут протяжённостью 30 километров получил название «Дорога жизни», став единственной транспортной магистралью, связывавшей северную столицу с «большой землёй».

Кольцо блокады сомкнулось вокруг Ленинграда 8 сентября 1941 года. На тот момент в городе ещё оставалось более 2,5 млн жителей, включая 400 тыс. детей. Снабжение Ленинграда осуществлялось по воздуху и через воды Ладожского озера – самого крупного в Европе, известного своим переменчивым нравом.

С наступлением холодов город рисковал потерять эту последнюю транспортную артерию на земле. В этом случае и без того низкую суточную норму хлеба – 250 г для рабочих и 125 г для всех остальных – пришлось бы снова снижать.

Запуск автомобильного движения по льду был рискованной затеей, но медлить было нельзя. В первый спасительный рейс отправились 60 знаменитых полуторок ГАЗ-АА, доставивших ленинградцам 70 тонн муки.

Водители вынуждены были работать в условиях постоянных вражеских авианалётов и обстрелов, ведь ледовая трасса находилась всего в 12-15 км от немецких позиций. В первые месяцы функционирования дороги каждая четвёртая машина не возвращалась из рейса.

По разным данным, всего на Ладожском озере работали от 16 до 20 тысяч человек – шоферы, грузчики, автослесари. Сколько людей отдали свои жизни на льду Ладожского озера, точно неизвестно. Однако послевоенные экспедиции дайверов установили, что всё дно озера усеяно поржавевшими остовами машин…

Всего за время работы «Дороги жизни» по ней было доставлено более 1,6 миллиона тонн грузов и эвакуировано 1 миллион 376 тыс. человек. В обратную сторону также везли военную продукцию ленинградских заводов, в том числе критически важные для фронта танки КВ, которые на тот момент производили только в Ленинграде.

Весной 1943 года открылась «Дорога победы», проложенная вдоль южного берега Ладоги вскоре после первого прорыва блокады. «Дорога жизни», тем не менее, продолжала снабжать город ещё долгие месяцы. Благодаря подвигу людей, обеспечивших её работу, от голода были спасены тысячи ленинградцев.